 ©HowStuffWorks As distâncias no espaço são tão grandes que seria muito difícil gerenciar os números medindo-as em milhas ou em quilômetros. Então os astrônomos criaram uma medida padrão, o ano-luz |
Ano-luz é uma unidade dedistância. Apesar de não fazer
muito sentido porque "ano-luz" contém a palavra "ano", que
normalmente é uma unidade de tempo, anos-luz medem a
distância.
Estamos acostumados a medir as
distâncias tanto em centímetros/metros/quilômetros ou polegadas/pés/milhas,
dependendo de onde moramos. Sabemos o tamanho de um metro ou de um pé. Estamos
acostumados com estas unidades porque as usamos todos os dias.
Porém, quando os astrônomos usam seus telescópios para olhar para asestrelas, as coisas são
diferentes. As distâncias são gigantescas. Por exemplo, a estrela mais próxima
da Terra (sem contar o nosso Sol) fica a cerca de
38.000.000.000.000 km de distância. E isso é a estrela mais próxima. Existem estrelas que estão bilhões de
vezes mais longe que isso. Quando se começa a falar desse tipo de distância, o
quilômetro simplesmente não é uma unidade prática para se usar porque os
números ficam grandes demais. Ninguém quer escrever ou falar em números que têm
20 dígitos!
Então, para se medir distâncias
realmente grandes, usa-se uma unidade chamada ano-luz. A luz viaja a 300 mil km/s. Portanto, um segundo-luz é igual a 300.000 km. Um ano-luz é a
distância que a luz pode viajar em um ano, ou:
300.000 quilômetros/segundo * 60
segundos/minuto * 60 minutos/hora * 24 horas/dia * 365 dias/ano =
9.460.800.000.000 quilômetros/ano
Um ano-luz é igual a 9.460.800.000.000 km. Isso é uma distância enorme!
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Dado Curioso
Um nanosegundo-luz - a distância que a luz pode
viajar em um bilionésimo de segundo, é igual a cerca de 30 cm (1 pé). O radar usa este dado para medir a que
distância algum objeto como um avião está. Uma antena de radar emite
um pulso curto de rádio e aguarda que ele ecoe num
avião ou outro alvo. Enquanto aguarda, vai contando o número de nanosegundos
que se passam. As ondas de rádio viajam à velocidade da luz, assim, o número
de nanosegundos dividido por 2 indica à unidade de radar qual a distância do
objeto!
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Usar o ano-luz como medida de distância
tem uma outra vantagem: ajuda a determinar a idade. Digamos que uma
estrela esteja a 1 milhão de anos-luz daqui. A luz daquela estrela viajou à
velocidade da luz para chegar até nós. Portanto, a luz da estrela levou 1
milhão de anos para chegar até aqui e a luz que estamos vendo foi gerada 1
milhão de anos atrás. A estrela que estamos vendo é, na verdade, como a estrela
era há 1 milhão de anos atrás e não como ela é atualmente. Da mesma forma,
nosso Sol está a uns 8 minutos-luz de distância. Se o Sol explodisse neste
exato momento, nós não teríamos como saber disso por 8 minutos, porque este é o
tempo que levaria para que a luz da explosão chegasse até nós.como saber disso
por 8 minutos, porque este é o tempo que levaria para que a luz da explosão
chegasse até nós.
